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    维果斯基的“最近发展区理论”，认为学生的发展有两种水平：一种是学生的现有水平，指独立活动时所能达到的解决问题的水平；另一种是学生可能的发展水平，也就是通过教学所获得的潜力。两者之间的差异就是最近发展区。教学应着眼于学生的最近发展区，为学生提供带有难度的内容，调动学生的积极性，发挥其潜能，超越其最近发展区而达到下一发展阶段的水平，然后在此基础上进行下一个发展区的发展。

    维果斯基关于高级心理机能的理论是他建立其他理论的基本出发点，“最近发展区”理论也是建立在该理论的基础之上。维果斯基认为，儿童具有某种天生的能力，例如感知觉、不随意注意、形象记忆等，这些能力是个体消极适应自然的心理能力，称之为低级心理机能。在儿童与成人或更为成熟的同伴交往中，这些基本的心理机能发展为更为高级的、复杂的认知功能，如观察（有目的的感知）、随意注意、词的逻辑记忆、抽象思维等，称之为高级心理机能。他强调社会文化以及社会交往在儿童高级心理机能发展中的重要作用。

    维果斯基感兴趣的是儿童发展的潜能，而不是儿童在某一特定点的发展水平，因而，他提出了“最近发展区”的概念。他把“最近发展区”界定在“儿童现有的独立解决问题的水平”和“通过成人或更有经验的同伴的帮助而能达到的潜在的发展水平”之间的区域。

    这个“区”的定义就是一个儿童的表现和同一个儿童与成人一起活动或在成人或更有经验的同伴辅助下活动的表现之间的差异（以时间为单位表示）。例如，两个儿童接受 8岁儿童心理测定标准的测验，在标准化的辅助下，第一个儿童达到9岁儿童的水平，而第二个儿童达到12岁儿童的水平，那么第一个儿童的最近区是1年，而第二个儿童的最近区是4年。

在最近发展区内，成人或是同伴的帮助的实际形式是多样的：如用模仿的方法示范、列举实例、启发式提问、由成人进行监督，以及最重要的—作为发展的积极因素的集体活动等。“最近发展区”理论给我们提供了一条理解儿童发展的途径，其蕴涵的重要思想是：儿童的发展主要是通过与成人或更有经验的同伴的社会交往而获得的。维果斯基说：“如果儿童在最近发展区接受新的学习，其发展会更有成果。在这个区内，如能得到成人帮助，儿童比较容易吸收单靠自己无法吸收的东西。”

    近些年，西方学者的研究证实了这种思想在儿童学习中的价值。儿童的计划水平，问题解决能力和记忆水平均比缺少帮助时有显著提高。